Wandelen in de Cevennen met een ezel
1878. De Schotse schrijver Robert-Louis Stevenson koopt op een markt in de Franse Cevennen een ezel. Het is een vrouwtje: ‘een ezel zo grijs als een muis, niet groter dan een hond en met een mooie uitstraling.’ Omdat de ezel hem niet veel heeft gekost, alleen een glas wijn en een paar stuivers, noemt hij haar Modestine. Hij bindt zijn grote tas op de rug van het dier en samen gaan ze op weg.
Ontdek de ruige Cevennen
In zijn boek ‘Reis met een ezel’ beschrijft Stevenson een twaalfdaagse, bijna tweehonderd kilometerlange tocht die hij maakt met deze ezel door de ruige en nauwelijks bewoonde Cevennen. Samen lopen ze van Monastier sur Gazeill naar Saint Jean du Gar. Niet de route, maar wel de enorme koppigheid en eigengereidheid van Modestine is voor hem één van de zwaarste beproevingen gedurende deze twaalf dagen. Tot grote irritatie van Stevenson loopt Modestine heel langzaam. De ezel dwingt hem z’n tempo aan te passen en z’n pas te vertragen. Als hij te snel gaat en haar achterlaat, stopt de ezel om gras te eten. Gelukkig kruist Stevenson het pad van een boer die hem goede raad geeft om haar op gang te krijgen: sla haar met een stok op d’r billen en roep “prout” (scheet). Wonder boven wonder gaat Modestine dan echt sneller lopen!
Koppige ezel
In het begin is de reis één en al tegenspoed. Zo loopt Modestine achteruit als Stevenson zin heeft om een kortere weg te nemen. Ook is ze erg nieuwsgierig… Als ze een deur van een huis ziet openstaan, wil ze meteen naar binnen. Toch komt Stevenson gaandeweg tot de conclusie dat zijn afkeer van Modestine is overgegaan in genegenheid en vertedering. Hij moet zelfs een traan laten als hij haar aan het einde van zijn tocht weer verkoopt!
Met je ezel van gîte naar gîte
Stevenson had nooit kunnen bevroeden dat zijn reis met Modestine ervoor zou zorgen dat er nu een prachtige wandeling bestaat: de GR 70, beter bekend als de ‘Chemin de Stevenson’, die voornamelijk door de Lozère loopt. Met slechts veertien inwoners per vierkante kilometer is deze streek nog steeds het meest dunbevolkte departement van Frankrijk. Hier kun je in de voetsporen van Stevenson een meerdaagse reis met een ezel boeken en van gite naar gite trekken, terwijl de ezel jouw bagage meezeult.
Oeroude route
In het reisverslag van Stevenson geeft hij, naast zijn belevenissen met Modestine, prachtige beschrijvingen van het landschap en deelt hij historische wetenswaardigheden over de Franse streek. Volg je de ‘Chemin de Stevenson’ dan loop je door een uitgestrekt natuurgebied, bevolkt door kuddes schapen die grazen op rotsachtige kalkplateaus. Over deze onbewoonbare hoogvlaktes lopen oeroude routes. Ooit ontstaan door de jaarlijkse trek van schaapskuddes naar hoger gelegen, malse weidevelden. Deze zogenaamde ‘drailles’; natuurlijke, door dieren gebaande bergpaden, zijn langzaamaan veranderd in verbindingswegen tussen Île de France en de Languedoc.
Antoinette dans les Cévennes
‘Reis met een ezel’ is niet alleen een inspiratiebron gebleken voor veel wandelaars, ook Franse filmmakers laten zich inspireren door Stevenson en zijn Modestine. De film ‘Antoinette dans les Cévennes’ is een zonnige, Franse komedie met een glansrol voor Laure Calamy (Dix Pour Cent). Basisschoollerares Antoinette kijkt uit naar de geplande romantische week met haar geheime minnaar Vladimir, de vader van één van haar leerlingen. Als hij het echter plotseling laat afweten, omdat zijn vrouw een wandelvakantie heeft geboekt in de Cevennen, denkt Antoinette niet lang na en besluit haar geliefde achterna te reizen. Onvoorbereid gaat ze op wandeltocht met de koppige ezel Patrick. Die moet de bagage uit Antoinettes roze rolkoffer vervoeren. Na veel gestuntel ontstaat er gaandeweg een therapeutische band tussen haar en het beest.
Beste wandelperiode
Heb je ook zin om op pad te gaan met een ezel door de Cevennen? In de late herfst, de winter en de vroege lente regent het veel in de Cevennen, maar vanaf mei tot midden oktober kun je er prima tochten maken.
