Hoe word je de trotse eigenaar van een Franse gîte?

Frankrijk is nog altijd gigantisch populair onder toeristen. Het is niet voor niets dat veel Nederlanders die naar Frankrijk emigreren een eigen gîte kopen. Veel landgenoten die in Frankrijk zijn gaan wonen, vinden het lonend om een eigen bedrijf in de toeristische sector te beginnen. Het aanbieden van overnachtingen kan namelijk een lucratieve optie zijn. Maar hoe begin je zo’n gîte of chambre d’hôtes?

Een gîte in Frankrijk kopen?

Tijdens een sabbatical van een half jaar, alweer zo’n tien jaar terug, doorkruisten Paul en Marjolein met hun caravan en landrover Frankrijk, Spanje en Portugal. Hun doel? Uitzoeken en ondervinden wat het leukste Zuid-Europese land is, om daar in de toekomst een bedrijf op te bouwen. “Met z’n tweeën in dat kleine caravannetje reden we van de Algarve tot de Bourgogne om vervolgens in Nederland weer het werkende leven in te stappen. Toch bleef het kriebelen. Moeten we er niet iets mee doen?”, vertelt Paul, inmiddels trotse eigenaar van een Franse gîte in de Chartreuse.

Zoektocht naar een chambre d’hôtes

Tot ze een keer vakantie vierden in Solneige; een chambre d’hôtes in de Franse Alpen. “Met de Nederlandse eigenaren Pieter en Thérèse klikt het meteen”, aldus Marjolein, “en toen wij vertelden over onze dromen deden zij een voorstel: wil je echt je droom waarmaken, kom dan een keer twee weken bij ons stagelopen, in plaats van vakantie te vieren.” Een jaar later trok het stel de stoute schoenen aan en werd hun vakantie ervoor opgeofferd. In de chambre d’hôtes met capaciteit voor 24 personen maakten ze toiletten schoon, poetsten de keuken, kookten maaltijden en keken mee over de schouders van de eigenaren bij het bijhouden van de administratie. “Dat was een ongelooflijk leuke ervaring”, zegt Paul enthousiast. “Na afloop was wel duidelijk dat ze het niet aan ons hoefden te vragen en zijn we serieus de zoektocht naar onze eigen chambre d’hôtes gestart.” 

Nederlandse hulp

Tijdens hun ‘stage’ in Solneige hoorde het koppel voor het eerst van Bert-Jan. Een Nederlander die al meer dan dertig jaar in Frankrijk woont en bekend is met de Franse wet- en regelgeving. “Iemand die als geen ander weet hoe het aan beide kanten werkt”, zegt Paul “en die ons enorm heeft geholpen toen we eindelijk onze droomplek hadden gevonden.” Want dat bleek geen appeltje eitje. “In vijf jaar tijd hebben we zo’n twintig tot vijfentwintig huizen onder de loep gehad, elke vakantie werd ervoor ‘opgeofferd’” vertelt Marjolein. “Na al die jaren zoeken, wil je uiteindelijk ook slagen en vinden.”

Uit de comfortzone

Uiteindelijk besloten ze uit hun comfortzone te stappen en hun baan als woordvoerder bij het UMC in Groningen (Marjolein) en verkoper van carrosserieopbouw voor vrachtwagens (Paul) op te zeggen. Ook hun huis in Drenthe lieten ze achter om in april 2019 met een caravan door Frankrijk te trekken. Nu met het doel hun huis gevonden te krijgen. 

Oude dorpsschool

De keuze voor Frankrijk was snel gemaakt. “In Drenthe merkten we dat vrienden en familie uit de randstad dat best ver weg vonden. Om niet alle lijnen af te snijden, is het fijn dat je vanuit Frankrijk zo in de auto stapt en in Nederland kan zijn als dat nodig is”, licht Marjolein toen. Na wat rondreizen stuit het stel in mei op l’Ancienne Ecole du Villard in de Chartreuse; een van origine oude dorpsschool omgebouwd tot gîte voor twaalf personen; een draaiend bedrijf met boekingen. Na een eerste bezichtiging stalt het echtpaar hun caravan in de buurt om er de sfeer te proeven. Ondertussen helpt Bert-Jan met de onderhandelingen en bij het zoeken van financiering.

Fijn om iemand te vertrouwen

“Je komt terecht in een wirwar van documenten, paperassen en papieren. Als je zoveel handtekeningen moet zetten, is het fijn dat je iemand kunt vertrouwen”, vertelt Paul. “Bert-Jan is zo verfranst dat hij zich goed bij officiële instanties als de notaris en de bank weet te manifesteren. Bovendien is het Frans voor mij geen gemakkelijke taal. Ik heb het nooit geleerd op school, in tegenstelling tot Marjolein. Een ‘plat du jour’ en wijn kan ik inmiddels prima bestellen, maar ik ben op dit moment met name bezig de taal te leren.”

Kamperen in eigen huis

“Na veel handtekeningen en onderhandelen was het huis half december van ons en toen ging het razendsnel: een week later met Kerst en Oud & Nieuw zat ons nieuwe huis vol met gasten”, zegt Marjolein nog een beetje verbaasd. “Terwijl we zelf nog op twee campingstoelen en met een campingtafel in huis bivakkeerden”, schatert Paul.

Originele schoollampen en kapstokken

In de Ancienne Ecole du Villard zijn de schoolklassen omgebouwd tot ‘salle à manger’ en ‘salle du jour’. De originele schoollampen hangen nog aan het plafond en in de lange hal zie je een rij kapstokken op kinderhoogte. “Zelf hebben we een oud schoolbankje op de kop getikt” vertelt Marjolein, “gewoon een leuk klein detail, want het hoeft geen museum te worden.” Verder telt het huis vijf kamers en vijf badkamers en kan het twaalf personen herbergen. “Er komen vaak grote Franse families hun verjaardag vieren. Onze wens is om vanaf mei om te schakelen van gîte naar chambre d’hôtes met table d’hôtes, omdat we allebei heel erg graag koken”, legt Paul uit.

Hollandse stroopwafels

Voor Paul en Marjolein voelt Frankrijk al als thuis. Hun chambre d’hôtes ligt niet alleen in een schitterende omgeving, met een adembenemend uitzicht, ook werd het echtpaar warm welkom geheten door hun Franse buren. “Ze kwamen langs met zelfgebakken koekjes en jam en vroegen meteen wat ze voor ons konden doen. Leuk toch?”, zegt Paul. “Misschien komt het ook omdat we tijdens de donkere dagen voor Kerst een kaars met onze foto hebben langsgebracht én een pak Hollandse stroopwafels”, voegt Marjolein lachend toe.